Por: Juan Álvarez Rubio, Departamento de Ciencias de la Computación, FCFM, U. de Chile.

La semana pasada la Universidad Central me invitó a disertar sobre la historia de la Empresa Nacional de Computación (ECOM) en el seminario “Empresas públicas en América Latina: pasado, presente y futuro”. ECOM fue un emprendimiento estatal sobre el que se sustenta gran parte del actual desarrollo computacional en el sector público y de la informática en Chile. Su existencia, que estuvo fuertemente influenciada por los acontecimientos políticos y económicos del país, mantuvo una misión de servicio público mediante el decidido compromiso de sus trabajadores.

EMCO (el nombre inicial de ECOM) fue creada en 1968 como filial de Corfo (80%), Endesa y Entel con el propósito de promover y desarrollar racionalmente la computación en el sector público. El presidente de su Directorio fue Alvaro Marfán y su primer Gerente General fue Efraín Friedmann, entonces director del Centro de Computación de la Universidad de Chile. Durante los años 1968 a 1970 (presidencia de Eduardo Frei Montalva) ECOM dió servicios a las instituciones del Estado utilizando inicialmente un computador IBM/360 al que se agregaron otros dos en 1970. Por otra parte, capacitó personal en programación, análisis de sistemas e interlocución (una original ocupación de intermediación entre usuarios y especialistas).

Durante la presidencia de Salvador Allende, ECOM continuó capacitando y realizando proyectos “a la medida”, pero también desarrolló aplicaciones genéricas: cuentas corrientes, sueldos, contabilidad, etc. Sin embargo, el proyecto emblemático del período fue Synco (o Cybersyn) que se diseñó para coordinar la producción de las empresas del área social y planificar la economía del país. El proyecto fue un desarrollo conjunto entre Corfo, Intec y ECOM bajo la dirección científica del cibernético inglés Stafford Beer y la coordinación inicial de Fernando Flores y posteriormente de Raúl Espejo. En ECOM se desarrolló el componente centralizado de procesamiento de la información (Cyberstride), trasmitida a través de una red de télex (Cybernet), y en Intec se implementó la impresionante y futurista sala de operaciones (Opsroom).

En el período 1971-1973 se produjo un notable crecimiento técnico y humano de ECOM, llegando a emplear cerca de 400 trabajadores. Además, en un contexto de amenazas de bloqueo económico y con el fin de evitar la dependencia de un solo fabricante, diversificó su equipamiento adquiriendo un computador Burroughs 3500 y encargando los computadores franceses Iris-80 e Iris-60.

El golpe de Estado de 1973 puso fin al proyecto Synco, canceló la compra de los computadores Iris, despidió personal y degradó gerencias y jefaturas. Las labores tradicionales continuaron y en 1974, sobre la base de la subgerencia regional, se creó el Centro Regional de Computación e Informática de Concepción (CRECIC) que en 1975 adquirió un computador IBM/370-125. Por otra parte, y como consecuencia de una rebaja temporal de los aranceles de importación de computadores a fines de 1974, que provocó una compra masiva de “maxi” y “mini” computadores, ECOM junto con las universidades de Chile, Técnica y Católica, implementó un Plan Nacional de Capacitación Intensiva (Planacap) para subsanar el déficit de especialistas.

En los años siguientes se agregaron otros proyectos de envergadura: Polla Gol (1976), Seguridad Social (1977), sede regional en Valparaíso (1978), Subsidio Habitacional (1979) y Red Pública de Trasmisión de Datos (1981). Pero, en junio de 1982, un violento temporal que azotó a Santiago, produjo el desbordamiento del Río Mapocho inundando las instalaciones computacionales del imponente edificio de ECOM que había sido inaugurado a mediados de los setenta en la avenida Santa María. El desastre produjo pérdidas irreparables que acrecentaron las dificultades previas derivadas de las políticas económicas de minimización del sector público y estatal.

Los años siguientes fueron muy duros, especialmente para los trabajadores de ECOM que en 1985, ante la disyuntiva de cerrar la empresa, se vieron obligados a adquirirla para salvar su fuente de trabajo, aunque “herida en el ala” quebró pocos años después. Otras empresas públicas sufrieron irregulares procesos de privatización que jamás fueron revisados y que dieron origen a fortunas personales y a la formación de grupos económicos.

Concluyo con un reconocimiento a los trabajadores de ECOM por su comprobada vocación de servicio público y los invitamos a ayudarnos a completar su singular historia. Nuestro especial homenaje póstumo a Hugo Segovia, gerente de Planificación y Desarrollo de ECOM, profesor de la Universidad de Chile y uno de los creadores de la primera carrera de computación quien, durante su exilio, aportó su valiosa experiencia en la Universidad Central de Venezuela.