Bits, Ciencia y Sociedad

Por Juan Álvarez, académico del Departamento de Ciencias de la Computación, FCFM, Universidad de Chile

En vísperas del “I Taller de Historia de la Computación en Chile” me atrevo a preguntar: ¿Cuántos años cree usted que tiene la Computación en nuestro país? La respuesta probablemente dependerá de su edad.  Las generaciones más jóvenes han tenido el privilegio de vivir en una sociedad tecnológica en que la Computación es tan natural como la televisión. Coincidentemente, ambas comenzaron en Chile al inicio de la década del ‘60. De hecho, los primeros computadores digitales se instalaron en la Aduana de Valparaíso en 1961 (un IBM-1401) y en la Universidad de Chile en 1962 (el mítico “Lorenzo”). Estas enormes, limitadas y carísimas máquinas, con tecnología de transistores, gatillaron las vertientes iniciales de la informática en Chile: la Computación “administrativa” y la Computación “científica”.

La Computación “administrativa” o “comercial” tuvo el propósito de apoyar la gestión de las organizaciones y se caracterizó por usar computadores especializados en procesar “grandes” volúmenes de datos con cálculos muy sencillos (sumas, promedios, porcentajes). Se desarrolló fundamentalmente en algunos servicios y empresas del Estado que antes utilizaban máquinas UR (Unit Record) para procesar tarjetas perforadas. De hecho, su primer uso se remonta al censo de 1930.

En tanto, la Computación “científica” surgió en las universidades y resolvió problemas que necesitaban cómputos intensivos y complejos en áreas de ingeniería y ciencia. La UC, la UTFSM y la Universidad de Concepción instalaron computadores “científicos” (IBM-1620) que sucedieron al uso experimental de “computadores analógicos”. En torno a los  primeros computadores digitales se crearon centros de Computación que ofrecieron servicios y cursos a los usuarios universitarios.

Las aplicaciones “administrativas” se programaban principalmente en COBOL, un lenguaje “burocrático” que pretendía imitar al idioma inglés. Por otra parte, la mayoría de las aplicaciones  científicas se programaban en FORTRAN, un lenguaje con una notación matemática y concisa. Ambos lenguajes, algo remozados, aún se utilizan en sus respectivos ámbitos. Con un mayor costo de programación, y con el propósito de explotar mejor los escasísimos recursos de memoria y CPU, se utilizaba también el lenguaje Assembler (la versión simbólica del lenguaje binario de las máquinas).

En la segunda mitad de los ‘60 llegaron los primeros computadores de “tercera generación” (con la incipiente tecnología de circuitos integrados) y de “propósito general”, es decir, orientados a aplicaciones administrativas y científicas. ENAP y la Universidad de Chile instalan computadores IBM-360, la UC adquiere un Burroughs-3500, y en el sector privado se incorporan algunos computadores NCR. Comenzaba así la diversificación del mercado de fabricantes de máquinas.

En el Estado, y con el propósito de centralizar esfuerzos y reducir costos, en 1968 se creó la empresa nacional de Computación, ECOM. Esta adquirió computadores que dieron servicio a los organismos estatales y ofreció capacitación técnica. A comienzos de los ‘70 construyó sistemas genéricos de procesamiento de datos (contabilidad, sueldos, etc.) y, en un esfuerzo conjunto con INTEC y CORFO, implementó el proyecto Synco o Cybersyn para coordinar la producción de las empresas del área de propiedad social. A fines de 1973 se comenzó a limitar su rol centralizador y de fomento y, en 1974, en conjunto con algunas universidades, diseñó PLANACAP: un plan intensivo para capacitar especialistas para los cientos de computadores que ingresaron debido a una rebaja temporal de aranceles de importación. Se extendió así abruptamente la Computación en el sector privado y surgieron también las primeras consultoras.

La formación profesional universitaria se había iniciado entre 1968 y 1972 con carreras de Programación e Ingeniería de Ejecución. La Ingeniería Civil surgió, no sin dificultades, a comienzos de los ‘80. Por otra parte, la Computación se consolidó como disciplina con la creación en 1975 de los primeros departamentos científicos que ofrecieron programas de Posgrado, Licenciatura y Magíster. La investigación había comenzado previamente, prueba de ello fue la realización de los primeros congresos científicos nacionales en 1968 y 1974.

En síntesis, la disciplina de Computación surgió principalmente de la experiencia en el Estado y las universidades en tres polos geográficos de desarrollo: Valparaíso, Santiago y Concepción. Cerca ya de su cincuentenario y en el marco de las Jornadas de la Sociedad Chilena de Ciencia de la Computación, que se realizarán en la USACH, el lunes 9 de noviembre se efectuará el “I Taller de Historia de la Computación en Chile” (ver programa en www.dcc.uchile.cl). Aquí se podrá libremente escuchar y compartir con algunos de los pioneros e investigadores que comienzan a registrar la historia nacional de esta disciplina.